在固定的交易场所，买卖标准化的商品或金融资产远期合同的交易。根据这一远期合同，交易方可以按规定的价格在未来某一时刻买进或卖出一定数量的某种商品或金融资产。包括商品期货和金融期货。主要功能是防范价格变动的风险。也可用来从事投机活动。
举个例子，比如一个玉米种植大户，今年种了10吨玉米，在秋季收割之前，一吨玉米的价格是1900元，该农户担心在玉米收割之后，玉米价格或有下跌的可能，于是就到期货交易所，提前签下合同，把自己即将收割的10吨玉米以1900元/吨的期货价格卖掉，这样该农户就实现了套期保值。即便在秋季玉米收割后，玉米的市场价格真的大幅下跌，该农户也不会很亏，因为他已经提前在期货交易市场上，把自己的玉米通过期货的方式出售给了别人，这个时候亏也是期货投机者亏。这样就成功地把风险转移给了期货投机者身上了。当然，如果秋季玉米收割后，玉米的市场价格就涨了，那么，提前买入该农户玉米期货的投资者就赚钱了。