投资基金的具体结构，随着各国证券市场的历史进程、市场经济的成熟程度、社会结构的不断变迁而发生着多种多样的变化。可以预料今后还会发生更多的变化，然而共同基金的普遍性质不会有太大的变化。投资基金的原则可以概括为：信托本质、积少成多、专家运作、回避风险、分散投资、责任自负。
不管在名称上存在如何的差别，考察欧洲、美国和日本等国家的共同基金制度后，可以发现这一制度均是以信托法为基础的。共同基金的组织格局是：发起人一般构成基金管理人，以委托人的身份出现；托管机构成为受托人，是信托资产的名义所有人；那些不等额出资的非特定众多投资者作为基金资产的实际所有人，即是基金收益受益人。这些在有关的法律上都有所体现，《英国受托人法》明确授予受托人的投资权为“有价证券投资权”，这种权限涉及到的投资范围也仅限于股票、公债、公司债券、抵押单以及其他有价证券。美国对投资基金规范的法律也是以信托机制来设计的，《投资公司法》中明确规定，当受托人根据信托机制合约而负有投资义务时，只能将信托基金投资于各种有价证券。日本年的《证券投资信托法》第二条明确规定：“证券投资基金，是指基于委托人的指示，将信托资产投资于特定有价证券（这里所谓运用，包括有价证券、证券指数霹雳创世录交易、有价证券期权交易及外国市场证券霹雳创世录交易）为目的的信托，且将受益权进行分割，以使非特定多数人取得为宗旨。”从而明确了日本的投资基金是遵循信托精神的专家式资产运作行为，以信托制度为基础的一种有价证券投资方式。
积少成多即是指由不特定的广大的社会投资者作为投资主体，他们为了共同的投资目标和利益要求，自愿按照一定的组织形式（公司型或者契约型），将各自分散的小额资金组成具有相当规模的集合式共同投资基金，以取得在各自分散条件下难以达到的规模经济效应。
专家运作、专家经营是共同基金的又一大特点，在分散投资的条件下，个人投资者很难做到委托专家进行经营，但是在分散的资金积累成庞大的基金后，就有可能在较小的成本下将资金委托给精通投资技术的专家群体一一专业的投资经营管理机构，以建立最佳的投资组合并将投资收益返还给投资者。
个人有限的资金难以做到组合投资，在集合投资的条件下，通过专家的精心选择和策划则可以实现组合投资。组合投资的目的就是分散投资、提高收益，在集合投资下，可以通过投资对象的多元化、多样化、多种类的投资来实现这一目的。
在共同基金这种投资方式下，虽然本金的风险除不可抗力因素的影响外，一般说来比个体分散投资的风险要小得多，但是最终的投资风险还是由投资者来共同承担的。专家作为管理人只承担尽责的管理责任。与此相对应的是，投资的所有收益由投资者共同享有，专家并不参与利润分配，只收取必要的劳务费用与适当比例的超额经营利润的奖励。但这笔费用在利润中所占的比例很小。
虽然共同基金从本质意义上讲，应该是委托投资方式的一种，但它与一般信托投资方式相比又具有本身的特点：
1.信托集资是单一主体、单一内容的委托投资，信托机构对单一委托人的资产要分别按其指令运用与管理，收益分别计算偿付，风险也有单一主体承担。而共同基金则是大众集合式信托，其资产由管理人公司综合运用，收益率综合计算，按出资比例予以分配，风险也由参与者按出资比例进行承担。
2.由于规模经济和管理成本上的原因，单一主体的信托主要是为大额投资者提供专业服务，小额投资者则无法享受这种专家服务，而通过共同基金这种形式的投资方式，可以使小额投资者也可以享受这一服务，并且可以大大降低服务所需的费用。
3.单一主体信托资产，一般是不宜分割和流通的，共同基金则是可以分割为标准单位的，可以以证券方式发行并可上市流通，因此流动性较好。同时从共同基金的投资对象来看，由于基金必须分散投资于各种资产，并不能超过规定的比例，有一定比例的资产会是债券或是股票，因此流动性较好。
4.信托投资业务是多样的。信托投资业务可以包括：信托贷款业务、信托租赁业务、证券业务、咨询业务、代理业务等，即可以有金融信托投资业务、实业投资业务，还涉及资产管理、财务核算等，而共同基金主要是金融类的集资。
5.信托关系主要由委托人与受托人、受益人三者关系组成。共同基金则由发起人、管理人、托管人、投资者四者关系组成，并且社会影响较大，每个共同基金一般都会涉及到很多的投资主体。