中国近代信托业的发展经历了信托业的兴起及信交风潮、抗战前中国的信托业、战时与战后的信托业三个大的发展时期。
（一）信托业的发展时期
1914年爆发了第一次世界大战，西方国家纷纷卷入战争，从而放松了对中国民族资本工商业的压榨。1920-1921年，许多帝国主义国家又爆发了经济危机，其国内矛盾十分尖锐，无力东顾。从金融业本身来说，原在外国银行控制下的中国金融业，由于国际环境的变化得到了喘息的机会。欧战期间，帝国主义国家忙于战争，需要从中国进口大批军需物资，这样便为中国民族工商业的发展提供了机会，同时也对半殖民地、半封建社会的经济体系起到了破坏作用，打破了经济体系的平衡，使得中国社会经济不久就陷人了停滞状态，外国商品不能输入，国内商品输出量大减，经济不景气，特别是在上海，社会游资大增而苦于无出路。于是，中国民族资本家开始接受并效仿欧美的经验和方法，创办了中国人自己的信托机构。
据史料记载1917年，上海商业储蓄银行成立了一家名为“保管部”的机构，主要业务是出租保管箱，1921年更名为信托部，经营范围有所扩大。1918年，浙江兴业银行正式开办具有信托性质的出租保管箱业务，但此时并未专设信托部。1919年12月，重庆聚兴城银行上海分行成立了信托部，主要经营报关、运输、仓库和代客买卖证券业务。这是旧中国信托史上最早经营信托业务的3家金融机构，也是中国现代信托业创设的标志。由于信托也是一个新兴行业，所以当时还没有设立专门的信托机构，而只是由这3家银行内部设立的信托部经营信托业务。1921年8月21日，中国通商信托公司在上海成立，这是中国第一家专业信托公司。此后在不到40天的时间里，另有10家信托公司在上海创立开业，刮起一股大设信托公司和交易所之风。风起云涌的交易所和信托公司风潮，与当时中国社会经济发展极不适应，中国还没有成立交易所和信托公司的成熟条件，因而引发了震惊全国的“信交风潮”。游资的持有者疯狂投资，最终使新成立的信托公司纷纷倒闭。
从1928年起，私营信托业开始复苏，由低潮走向全面发展阶段。1928年，上海又重新开设起信托公司，其中新增设9家公司，加上由天津设于上海的久安信托公司，连同原来的中央、通意两家公司共12家，总资本也超过“信交风潮”前的数额。
1931年，南京国民政府颁布《银行法》，其中第六章规定：“凡以信托方式收受运用或经理款项及财产者为信托公司”（第83条），该法第85条对信托公司的经营范围作出了详细的法律规定。这是近代史上第一次对中国信托业制定的法律规范文件。1937年抗日战争爆发后，全国范围内的信托业又有了新的发展，尤其是一些原来没有信托机构的西南、西北地区也相继设立信托公司。而上海这个信托中心又新增设30多家信托公司和新成立10余家银行信托部，并有“久安”、“中一”等少数信托公司更名为银行。
抗日战争胜利后，国民政府整顿抗战期间在上海设立的金融机构，对上海在敌占期间成立的信托公司进行停业清理，于是信托公司数量减少到战前规模。截至1947年10月，全国信托公司只有15家，资本总额为91500万元，其中上海为86000万元，占全国资本总额的93.99%。1948年，全国信托公司有14家，上海占13家，其中包括中央信托局、通易、中一（1936年1月，因中央信托局成立，原私营的中央信托局改为中一信托公司）、上海、通汇等12家信托公司，银行兼营信托业务的也有数家。