期货是一种跨越时间的交易方式。期货概念和现货概念相对应，现货交易就是一手交钱一手交货，但是期货是现在签订交易合约，将来进行交易。期货通常集中在期货交易所以标准化的合约进行买卖，按照表弟物种类划分，期货可分为商品期货和金融期货两大类。商品期货主要就是一些需求规模较大的产品。例如原油、棉花、大豆等，金融期货一般就是利率期货、外汇期货等。
本文主要介绍商品期货，在商品期货市场，从交易目的来看，分为两种，一种是套期保值，一种是投机炒作。
一、套期保值
我们以棉花为例，假设小王有一个纺织厂，棉花是生产原料，因为害怕今年极端天气多，担心棉花减产导致价格上涨，因此小王3月在期货交易市场购买了9月份到期的棉花期货合约，9月份棉花期货价格为每吨10000元，那么按照期货交易所的规定，小王必须在期货账户中按照交易总额5%（假设保证金比率是5%）向期货交易所缴纳500元的保证金。
假设9月份的棉花价格为9000元，小王灵机一动，选择期货合约违约的话，从别人那里花9000元购买一吨棉花可以便宜1000元，虽然保证金损失500元，但是总体上购买一吨棉花便宜了500元，而期货出货方卖出一吨棉花损失500元。因此，小王购买期货合约时交纳的保证金不足以弥补期货出货方的亏损，期货出货方自己承担损失。
可以看出，如果光靠保证金制度的话不能杜绝违约现象出现，因此为了维护交易公平，期货交易有一个保证金即日结算（逐日盯市制度）的规定。
假设在4月5日的时候棉花价格已经下跌到每吨9500元，现在小王购买一吨棉花的损失已经和保证金一样了，如果4月6日棉花价格再下跌，小王肯定会违约。于是期货交易所将小王的保证金500元全划给期货出货方，并将小王期货合约内容更新为9月份到期的棉花期货按照每吨9500元出售。此时小王和期货出货方一算，小王购买一吨棉花还是总共10000元，期货出货方销售一堆棉花还是10000元。因此为了继续履行合约，小王补交合约金额的5%的保证金，也就是9500X5%=475元。如果以后棉花价格继续下跌，就继续重复上面的操作，保证双方无法通过违约避免损失。
假设9月份的时候，棉花价格上涨至每吨11000元，那么小王就可以按照购买的棉花期货合约以每吨10000元的价格购买一吨棉花，比市面上便宜了1000元。
因此，如果将来某个时点需要购买某种物资害怕涨价，那么就在现在进行买入一份期货合约，提前锁定购买价格，对冲价格升高风险；相反，如果将来某个时点需要出售某种物资害怕下跌，那么就在现在进行买出一份期货合约，提前锁定出售价格，对冲价格下降风险。这就是套期保值。
二、投机炒作
我们仍然以小王为例，他以投机炒作赚取差价为生。假设小王在3月5日购买一份棉花期货合约，价格10000元，那么他需要在期货账户缴纳5%的保证金500元完成期货购买交易。
假设3月6日棉花期货合约价格降至9500元，此时小王损失500元，期货账户保证金500元全部亏损。按照保证金即日结算（逐日盯市制度）的规定，小王必须补交合约金额的5%的保证金，也就是9500X5%=475元，才不会被期权交易所强制平仓。
假设3月6日棉花期货合约价格升至11000元，此时小王可以立即出手，赚取1000元的差价。小王用5%的金额500元完成一笔交易，并赚取了1000元的价差，这就是杠杆带来的以小博大高收益率。
因此，期货交易如果只是出于投机的话，很可能会因为杠杆作用血本无归。所以普通人远离期货市场，有市场行情预测能力，掌握一定的专业技术可以在期货市场上航行一下。
三、期货的特征
从以上分析中可以看出，期货有下面几个明显特征：
一是交易市场专业标准。期货集中在期货交易所进行交易，属于场内交易，并且有比较完善的制度，比如保证金制度、逐日盯市制度、持仓限额制度、大户报告制度、涨跌停板制度、强行平仓制度等，非常规范。另外，期货合约也是标准化的合约，通常都是指定时间、价格与其他交易条件、交易指定数量的现货等。
二是期货杠杆作用大。期货市场里面的交易不需要支部全部资金，有的只需要支付5%的保证金即可获取未来交易的权利。由于保证金的杠杆作用，期货行情会被放大几倍十几倍甚至几十倍。比如，白银期货价格封涨停，也就是涨停上个交易日的3%，如果上个交易日买入白银期货合约，涨停3%后出手，按照5%的保证金计算，资金利润率竟高达60%，收益很高。同样的如果价格跌停，一旦超过保证金缴纳比例，就会产生巨大损失，最高损失掉投资保证金的20倍（原油宝除外）。
三是期货交易便宜方便。对期货交易目前国家不征收印花税等税费，唯一费用就是交易手续费，国内交易所一般都是按照万分之二、三左右收取，有时会产生经纪公司的附加费用，但是这些加起来也不足交易额的千分之一。另外，期货交易采取“t+0”的交易，能把资金的效用发挥到极致，在掌握好市场行情后，可以随时交易，随时平仓。