仍在全球蔓延的新冠疫情，是极端自然灾难情况下各国“软实力”的试金石，各国制度的底色及政府的成色能够被更好地验证，其软实力也会因此发生相应的变化。对美国而言，疫情使其软实力遭受重大挫折。
和硬实力一样，对软实力的衡量有能力和意图两个维度。在能力方面，美国既没有为国内抗疫准备充足物资，也未向全球提供必要物质帮助。美国作为全球第一大经济体和卫生强国，国内在疫情全面暴发后很长一段时间还面临抗疫物资严重不足的情况，以至于出现联邦和州以及各州之间争抢物资的闹剧，暴露出其政治制度在当前国内政治极化格局下的矛盾和失能。在国内抗疫物资供给不足的客观情况下，无论政府如何高调地宣称对外提供援助，其实际表现可想而知。
而在意图方面，美国政府从一开始就未准备发挥领导作用，与其他国家团结抗疫。当疫情在东亚和欧洲蔓延的最初阶段，美国以自保作为抗疫政策的首选。即便疫情后来在全球扩散，美国政府基于孤立主义和成本算计，也是以退为先。新冠疫情也因此成为公认的二战后美国首次未能在国际层面发挥领导力的重大危机性事件。
进一步导致其软实力受损的是，美国非但没有有效领导全球抗疫的意志，反而有扰乱国际抗疫合作的企图。其中，最为冲击美国软实力的，是在全球抗疫最关键的时刻，指责、威胁世界卫生组织，并停止向其提供抗疫资金。如果说疫情当中美国对华打击升级还属于“私怨”的话，那么种种置国际公义于不顾的行为则惹了“公愤”，偏偏美国政府还振振有词，认为自己的行为具有“道德”基础。
美国作为全球公认硬软实力最强的国家，以4%的人口比例，占据了全球30%左右的确诊病例和死亡人数。这绝不是一枚值得自吹自擂的巨大勋章，它向世界展示了，在疫情面前，一个不自省政府的公共卫生治理是如何溃败，以及其软实力是如何进一步衰退的。
事实上，疫情并不是美国软实力下降的起点，而只是加速下降进程的最新事件。连同疫情表现在内，其软实力下降有时代必然性。归根到底，软实力是对一个国家国内长期治理效果的确认，以及其承担国际责任的肯定。没有良好的国内治理及国内民众支持，软实力是空中楼阁;缺乏应有的国际责任及国际社会认可，软实力是沙丘城堡。在这两个方面，当前的美国都难言表率。对内，美国治理精英和各个政治板块间毫无遮掩的政治斗争，揭示了其国内在意识形态上的认同分裂。在经济和社会矛盾刺激下，“美国反对美国”的现象比以往任何时候都要严重。而在国际上，为了一己之私利，人为制造对手，破坏了自由国际秩序，撕裂了国际社会团结，引发了广泛的深层担忧。更为危险的是，在察觉到软实力下降的时刻，美国不断透支软实力，利用部分国家的信任，试图挑起不同制度之间的冲撞，以此来维系和提升其软实力地位。我们对此要有充分的警惕。